皇後示意宮人噤聲，她拉著我轉身，循著來時的路，緩步朝外走去。
快要走出御花園的時候，我回頭朝亭中看去，與太子清冷的目光遙遙相對。
隻一瞬，便讓我落荒而逃。
「自燁兒薨後，本宮母族日漸式微，所有人都盯著東宮那個位置，太子他不能出一絲一毫的錯。」
娘娘待我很好，宮宴初見，我誤食蓮子，臉上起了紅疹，母親與阿姊尚未注意時，是娘娘派侍女送來舒緩的藥膏。
娘娘溫柔慈愛，心地善良，會包容我的任性，從不覺我蠢笨。
所以，在皇城疫病盛行，皇後不幸染病時，我不顧母親與阿姊的擔憂，自請入宮侍疾。
幽暗的德明宮，縈繞著沉悶的艾香，逐漸好轉的皇後握住我的手：「好孩子，辛苦了。」
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皇後如同從前一樣，抬手愛憐地摸我的頭，隻是看我的眼神帶著她都不曾察覺的惋惜。
「太子未來的路太過艱難，他的身邊需要一個能與他並肩前行，相互扶持的人，天子顧慮，因此太子妃的母族可以不強盛，但太子妃必須端莊得體，擔起管理後宮之責。
「阿窈是個好孩子，能明白的，對嗎？」
我想如從前一樣，笑著對皇後娘娘說，阿窈明白。
從前是從前，今後是今後。
殿下與阿窈隻是共同走過一段路，如今都有自己的路要走。
殿下想要和阿窈一起走，可殿下的路千難萬險，稍有不慎便會粉身碎骨，阿窈走不了，也不該去走。
阿窈不該再喜歡殿下了。
可是不知道為什麼，眼淚控制不住地跑了出來。
皇後抱著我，輕聲道：「太子倔強，皇娘娘勸不了他。
「好阿窈，為了皇娘娘，回江州去吧。」
7
我離開那日，金陵雲消雨霽，綠意正濃。
母親雖然不舍，卻也無可奈何。
「你呀，太任性了，才來金陵幾年，惹了多少禍事，如今兩手一拍，便鬧著要回江州。
「不過回江州也好，免得你到處惹是生非，到了江州要聽你舅舅與舅母的話，等你姐姐的親事定下了，我就派人接你回來。」
母親離開後，阿姊拉著我說了許久的話。
她將曾經最愛的馬鞭遞給我，柄首處光澤瑩潤，是她在無數個夜裡，一寸一寸地摩挲而成。
「有人曾說過，馬兒生來就該在廣袤的土地上肆意奔跑，可金陵連風都無法自由，何況是它，聽說江州有大片的平原相連，那裡才是它該去的地方。」
阿姊眸中的淚光一閃而過，「阿窈，你別恨他們。」
車轍碾過，金陵城離我越來越遠，炊煙嫋嫋，遠處渡口逐漸清晰。
這時，卻有人策馬而來。
「阿窈，別走。」
林間薄霧潮湿，赤色朝服衣袂翻飛，太子的眉眼覆著一層寒意。
「阿窈不是說過，會留在金陵，會永遠陪著孤嗎？」
他站在霧中，孑然獨立，孤寂冰冷。
「阿窈難道要食言麼？」
我低頭，避開他的視線。
「殿下，我隻是去江州看望外祖母，很快就會回來的。」
「阿窈，抬起頭，看著我說。」
太子不信我說的，一個字也不信。
我有些難過，原來我連騙人的話都說不好。
額前的發絲被風吹起又落下，我悶聲道：「殿下，夫子說過，天下無不散之宴席，人心易變，初心難守。
「來了金陵後，我總是怕這怕那，所以行事怯懦，鬧了許多笑話。
「父母期望的，殿下期望的，我都努力過了，可不行就是不行。」
我看著他，驟然落淚。
「殿下，事事皆明，阿窈留下，隻會拖累你。」
太子神情微怔，他想說不是這樣的。
阿窈性情純真，隻有與阿窈在一起才得片刻安寧，可是他說不出口。
太子面色蒼白如紙，唇角翕動，良久，聲音幹澀道：「阿窈，再等等我，就快了……」
「我等過的。」
我也曾希望有人能等等我，可大家都被推著走，所有人都有不得已的苦衷。
我知道，太子是想對阿窈好的，可他要顧全的事情太多，我的位置隻能一退再退，最後成了其中不重要的。
在一次次權衡利弊下，太子沉默了。
父母、太子、皇後，他們都說過在乎我，但最先被放棄的，還是我。
太子看著我，眼角劃過一滴淚。
「阿窈，你會等我嗎？」
我朝他明媚地笑道：「殿下，我要回江州了。」
所以，不等了。
再也不等了。
8
煙水茫茫，千裡斜陽暮。
帆布揚起，船隻緩緩離岸。
遠處有兩人匆匆趕來，其中一人朗聲道：「且慢，我等有急事需前往江州府內，還望船主行個方便，載我們一程。」
眼下渡口隻有這艘船，我讓護衛停船，將人迎了上來。
他們的腳步聲極輕，不過幾息，颯然而至。
走在前方的黑衣少年，身量修長，面容俊俏，唯獨一雙劍目如鉤子般，平添凌厲。
「多謝女郎相助。」
我避開少年的視線，看向說話的男子，朝他頷首：「我此行也是前往江州，若是你們在沿途尋不到合適的船隻，大可同行。」
一路上，他們二人大半時間都待在房中，倒也相安無事。
到了宣州後，船隻靠岸休整。
聽護衛匯報，那二人沒有走，上岸不過一個時辰，便折了回來。
我打起精神，剛服下湯藥，侍女便端著一碟櫻桃從門外進來。
嬌小玲瓏的櫻桃，果梗翠綠，果肉晶瑩剔透，瞧著像是剛摘下來的。
「姑娘，那位小郎君可真厲害，這才五月，也不知他從何處尋來的果子，正適合給您解乏。」
櫻桃入口酸甜，衝淡了舌尖的苦澀。
入夜，屋外突然響起雜亂的聲音。
鼻尖傳來淡淡的血腥氣，我起身，喚了侍女卻無人應答。
這時，門外響起兩聲清脆的叩門聲。
來人聲音沉穩道：「你別怕，隻是幾隻惱人的耗子，我已經都處理了。」
我推開門扉，隔著半指門縫朝外看去。
映入眼簾的是一雙泛著寒星的眸子，黑又亮。
是那個少年。
江上鹹腥的夜風拂來，細微的火苗快速跳動幾下，撲哧，滅了。
周遭一暗，我不安道：「你……你沒事吧？」
黑暗中，少年的聲音清晰可聞，莫名使人心安。
「我沒事。」
我攥緊指尖，小聲道：「那其他人呢？有人受傷了嗎？」
「船上的侍女和護衛都很安全，無人受傷。」
「可是……」
他聲音急促：「你若不信，我立刻去喚你的侍女來。」
見他作勢要走，我連忙出聲攔他。
「我信。」
我猶豫道：「你臉邊有道血痕，是受傷了嗎？」
月光從雲層中探出頭，將他眼中的錯愕照得一清二楚。
他下意識抬手，想要擦掉什麼。
我看他笨拙的樣子，忍不住糾正道：「錯了，是左邊。
「等等，你還是別碰，會疼的。」
他的手頓住，猛地轉過身，背對著我，語氣有些生硬道：「我……我去尋你的侍女來。」
話音剛落，他便步伐匆忙地走了，全然不復初見時的灑脫。
掌燈後，我從護衛口中得知，船停在宣州時，有幾個賊人混了上來。
幸好搭船的二人察覺異象，及時處理了那伙人。
我記得那少年可能受傷了，便讓護衛送了治療刀劍傷口的藥粉去。
第二日，我正臨窗看著話本，突然響起兩道叩門聲。
打開門，空無一人。
唯有地上放著一隻木頭雕刻的小狐狸，模樣憨態可掬。
小狐狸壓著張字條。
上面張牙舞爪地寫著「謝禮」二字。
我突然懂了夫子每回見我時的心情，實在是，朽木不可雕也。
9
船隻停靠江州，那二人前來告辭。
少年懷中抱劍，面無表情。
在他同伴轉身牽馬的間隙，他突然停步，回頭道：「我叫阿厭，厭，是脫離世間苦難之意。」
少年的眼神不加掩飾地看過來，齊齊相望間，我來不及做出任何反應。
不遠處，他的同伴大聲喊道：「阿厭，我們該走了。」
他沒動，還是直勾勾地看著我。
我臉頰微紅：「我知道了。」
他眉眼飛揚，轉身輕盈地落在馬上，很快便消失在碼頭的重重人影中。
接我的管事也來得很快。
一進外祖母的院子，她便將我摟入懷中，潸然淚下。
我撲進她懷裡，哭個不停。
「外祖母，阿窈想您。」
舅母站在一旁，也頻頻拭淚。
剛止住哭意，這時，門口傳來響動。
「這麼大的排場，我當是誰來了。」
來人撩開珠簾，闖了進來。
他走近我，細細打量一番，陰陽怪氣道：「真是白費了祖母辛辛苦苦養出的好氣色，如今瞧著，一陣風都能吹倒。
「當初是誰眼巴巴地跑去金陵，如今才過了多久，就又灰溜溜地回來了。」
「表兄……」
我眨了眨眼，又落下幾滴淚。
舅母瞧了，急道：「你這冤家，好不容易才哄住的人，又讓你給弄哭了。」
梅鈺是舅舅的獨子，長我三歲。
當年，我被接來江州後，外祖母將多半的精力放在我身上，便冷落了他。
他性子混不吝，行事更是大膽，竟使了僕人將我藏起來，對外謊稱丟了。
舅舅氣極了，破天荒地動手打了他。
外祖母也急壞了，直到奶嬤嬤從他的百寶箱裡找到了我。
記事後，舅母將這事當作玩笑講給我聽，她笑著說這怕是我與表兄相互看不順眼的緣由。
後來，母親派人來接我時，也是他將金陵來的管事關在門外，一通戲耍作弄，就是不願讓我走。
我故作委屈，朝他道：「表兄要是不想見我，明日我便乘船返回金陵去。」
舅母笑道：「簡直胡言亂語，豈有才來就走的道理。」
表兄附和：「可不就是在胡鬧。」
他輕哼一聲，別扭道：「既然回來了，便好好陪陪祖母，她老人家可是日夜都盼著。」
抵達江州的第三日，阿姊的書信到了。
信中提及，我離開後母親常去我住的院子靜坐，有時一坐便是半天。
父親的咳疾犯了，斷斷續續，總不見好，他說府中的枇杷羹再喝不出從前的味道。
我提筆，將枇杷羹的煮制方法寫在紙上。
枇杷葉須得是去年摘的老葉，樹齡至少三五載，還需每日清晨收集新鮮枇杷葉上的露珠，文火熬煮三個時辰便可。
我幼時隨外祖母外出時，因暴雨困在了某間山野寺廟，寺裡的一個跛腳僧見我久咳不好，便告知了此法。
10
我原以為來了江州便能得清淨，誰知竟當街遇上幾個金陵來的頑劣貴族子弟。
我本欲直接離開，他們卻攔住我與侍女。
「沒承想你遭殿下厭棄後，竟躲到了江州來。薛窈，本公子大人有大量，今日你若是叫聲哥哥，我便不計前嫌饒過你，如何？」
在金陵時，他們曾因欺男霸女之事，遭太子懲戒。隻是皇權之下，他們不敢不滿，如今卻是把矛頭對準了我。
街上行人無人敢管，我與侍女兩人，孤立無援。
這時，一把豆子從天而降，那幾個頑劣子弟抱頭哀號，倒作一團。
「誰？」
「是誰！」
「敢對本公子動手？」
